Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом суровой реальности. Не имея достаточно средств на дорогостоящее лечение и беспокоясь о финансовом будунии своей семьи, включая беременную жену и сына-подростка с особыми потребностями, он отчаянно ищет способ обеспечить близких после своей возможной смерти. Именно в этот момент к нему приходит идея использовать свои глубокие познания в химии для производства метамфетамина – высококачественного наркотика, спрос на который стабильно высок, а потенциальная прибыль может решить все его проблемы. Это решение становится поворотным пунктом, толкающим законопослушного и мягкого по характеру человека на путь преступности, где каждая следующая ступень оказывается опаснее предыдущей.
Для реализации своего плана Уолтеру нужен не только доступ к оборудованию и компонентам, но и проводник в криминальный мир, которым становится Джесси Пинкман – его бывший ученик, исключённый из школы при непосредственном участии самого Уайта. Джесси уже имеет опыт изготовления и сбыта метамфетамина, однако накануне он потерял своего напарника и лабораторию в ходе полицейского рейда, что делает его уязвимым и открытым для сотрудничества. Вместе они образуют маловероятный, но эффективный дуэт: Уолтер, с его научной гениальностью и стратегическим мышлением, берёт на себя роль "повара", создающего продукт исключительной чистоты, а Джесси, знакомый с улицами и наркорынком, отвечает за сбыт и связи. Их партнёрство, начатое как временная мера для быстрого заработка, быстро перерастает в сложные и опасные отношения, вовлекающие их в противостояние с наркокартелями, правоохранительными органами и собственной совестью, заставляя каждого пересмотреть свои моральные принципы и представления о том, ради чего они рискуют своими жизнями.